一、临床表现
在疾病初起时，轻微的脑膜炎症状表现为体温略高，大约在38℃。此时的头痛症状并不严重，伴随轻微的恶心呕吐及嗜睡。虽然有些不适，但患者神志依然清晰，脑膜刺激征尚未明显显现或刚刚出现阳性迹象。大多数患者经过一周至两周的治疗后，会逐渐恢复健康。
重型脑膜炎则更为严重。此时患者体温会急剧上升，达到甚至超过40℃。深度嗜睡、神志不清甚至昏迷的症状频繁出现。头痛剧烈，患者可能表现出狂躁不安，甚至出现频繁的抽搐。若及时接受治疗，患者有望在十天后进入恢复期。
至于极重型或暴发型的脑膜炎，情况更为危急。体温可能瞬间飙升至41℃以上，患者迅速陷入昏迷状态。伴随着不断的抽搐和喉间痰鸣，呼吸也可能变得不规律，瞳孔大小不同，四肢冰冷，脉搏微弱。
二、诊断
脑膜炎的诊断主要依据其急性发病的特点。初期症状包括发热、无汗、头痛、呕吐、颈部强直以及嗜睡或烦躁等，偶尔还会出现惊厥。随着病情的进展，患者可能会出现持续高烧、嗜睡、昏迷和惊厥等症状。极少数患者可能会突然出现闭证和脱证等严重症状。
该病的病程一般为两周左右，大多数患者会逐渐康复。但部分重症儿童可能会出现不规则发热、意识障碍、失语、吞咽困难以及肢体瘫痪等恢复期的症状。值得注意的是，脑膜炎的季节性特征明显，尤其容易在盛夏季节发生。
在神经系统检查方面，不同患者会表现出不同程度的脑膜刺激征和锥体束征。患者在发病后五天内的白细胞总数通常会上升，多数在10.0至30.0×10^9/L范围内，其中以中性粒细胞为主。脑脊液压力会增加，细胞计数主要在50至500×10^6/L之间。早期以中性粒细胞为主，后期则主要是淋巴细胞。蛋白质会略有升高，而糖和氯化物则保持正常水平。